El género Pelargonium engloba a los populares geranios y otras plantas similares, con más de 200 especies. El nombre latino del género Pelargonium, deriva del griego pelargos (πελαργός), nombre griego de la cigüeña, cuyo pico se asemeja al fruto de esta planta. El epíteto zonale alude a la zona de tonos marrones o negruzcos que presenta su hoja. Los geranios son el máximo exponente botánico de la "maceta" como elemento central del patio andaluz, aunque paradójicamente es una planta de origen sudafricano.

Éste geranio es probablemente una de las especies a partir de las cuales se generaron los numerosos híbridos y cultivares que hoy se utilizan en jardinería, con una llamativa floración que varía entre el blanco al rojo intenso, y multitud de tonos de rosa. Es muy similar al denominado geranio común o de jardín (P. x hortorum, cuyo epíteto específico literalmente significa "de los jardines"); y que es de hecho uno de los híbridos de P. zonale; en este caso con P. inquinans. El P. zonale y su híbrido P. x hortorum son sin duda dos de las especies más frecuentes de geranios en patios y jardines de todo el mundo.

Aunque hoy forma parte casi indisoluble de la tradición jardinera mediterránea, los geranios no llegaron a Europa probablemente hasta el siglo XVII. Parece que ya alrededor del año 1600 el Pelargonium triste habría llegado a bordo de barcos holandeses por sus usos medicinales, una planta de la que el jardinero inglés John Tradescant compró semillas en París a Rene Morin en 1631. El P. zonale llegó por primera vez a Europa de manos de Henrik Bernard Oldenland en 1689, quién lo envió a Europa tras recolectarlo en Meiringspoort (Sudáfrica), siendo posteriormente descrito por Caspar Commelijn, director del Botánico de Ámsterdam, quien también describió otras especies del género que fueron llegando de la zona en torno a 1700. En fechas similares también consta su cultivo en Inglaterra en los jardines de la duquesa de Beaufort seguramente de manos del botánico William Sherard, aunque otras fuentes retrasan su llegada a este país a 1774 con Sir Frances Masson.